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原産地は北アメリカ。キク科の一年草でニチリンソウとも呼ばれます。紀元前よりインディアンの食用作物として栽培されており、1510年にスペイン人が種を持ち帰り、マドリード植物園にて栽培を始めました。日本には17世紀に伝来しています。種子のほとんどは植物油として利用されており、生産１位のロシアでは年間に600万トンを生産しています。近年ではバイオディーゼル、エンジン用の燃料としてヒマワリ油を利用する研究も行われています。また、煎ったり乾燥させたりすることで、種子を食用として利用することが出来、乾燥した種子は生薬としても利用されていました。また、小動物のえさとして流通されています。